Kanō zaczął trenować jujutsu w wieku 17 lat. W 1882 roku skończył studia uniwersyteckie i został nauczycielem literatury i języka angielskiego na Wydziale Ekonomii Politycznej Uniwersytetu Gakushūin.

W miarę postępów w nauce jujutsu, Kanō zaczął zauważać jego archaiczność i niedostosowanie do współczesnych mu czasów. Usunął więc z niego techniki zagrażające zdrowiu bądź życiu ćwiczących, dołączył nowe i w 1882 roku założył własną szkołę – Kōdōkan ("miejsce nauczania drogi")^[1]. W 1887 roku opracował ogólne techniki i elementy, które stale rozwijał.